Rifles de alto calibre existem desde a primeira guerra mundial, mas perderam sua popularidade logo após a segunda guerra mundial à medida que armaduras que tinham como objetivo penetrar tornavam-se mais grossas e resistentes. Rapidamente, estes rifles saíram de uso completamente, até a guerra do Vietnam quando o Sniper dos Marines do Estados Unidos, Carlos Hathcock, realizou o tiro de sniper à maior distância da história, na época, com uma metralhadora pesada Browning M2 com luneta. Assim nasceu a semente do que logo seria um dos melhores rifles sniper já inventados.
A Browning M2 usa munição de calibre .50 BMG e, coincidentemente, algumas das características que a tornavam uma metralhadora excelente também a tornavam um “rifle sniper” de longa distância fantástico. Com sua munição pesada, capaz de resistir ventos fortes, ela consegue entregar, com seu cano longo, uma velocidade de saída de boca extremamente alta, e tudo isso com design inteligente e automático de baixo recuo. Carlos Hathcock fez seu tiro em um guerrilheiro Vietcong a uma distância de pouco mais de 2.2km.
Em 1982, um fotógrafo chamado Ronnie Barrett tirava fotos de veículos e equipamentos militares quando viu as metralhadoras M2 acopladas a alguns dos barcos. Imediatamente, começou a ter ideias para um rifle comercial que usaria o mesmo projétil das poderosas M2. Usando a história de Carlos como uma inspiração, ele começou a desenhar o rifle e a buscar ajuda para que conseguisse produzi-lo.
A maioria das pessoas a quem ele consultou o chamaram de louco. Diziam: “Não há necessidade nenhuma de uma arma para infantaria tão poderosa!”. Eventualmente ele conseguiu encontrar parceiros para o seu design e, meses depois, já tinha seu primeiro protótipo em mãos, a famosa Barrett M82. Levando um longo e pesado cano que compensa o recuo com seu mecanismo que o leva para dentro do frame, além de um quebra-chamas enorme para o mesmo fim, o rifle chamou a atenção do governo americano imediatamente, que logo comprou as primeiras unidades para a CIA mandar para o Taliban que, na época, lutava contra o exército Soviético no Afeganistão.
Os novos rifles geraram um caos contra os Soviéticos, podendo ser usados a quilômetros de distância com munições específicas para perfurar e destruir carros blindados. Logo o Exército Americano e os Marines adotaram o rifle para os seus respectivos times de snipers devido ao seu sucesso no Afeganistão.
Hoje, mais de 60 países usam os rifles calibre .50 de Barrett, com o rifle testemunhando um sucesso global e massivo em diversos conflitos ao longo dos últimos 40 anos. O rifle também é muito popular entre civis, sendo usado em competições de longa distância e precisão extrema, e tem até o seu próprio recorde mundial alcançado por Jerry Miculek por ter disparado 6 tiros com o rifle em menos de um segundo.
